La inflación de Estados Unidos aceleró en septiembre, impulsada principalmente por los combustibles, en un momento en que el costo de vida ocupa un lugar central en la campaña para las elecciones legislativas del 3 de noviembre. El índice de precios al consumidor (IPC) subió un 3,7 % interanual, frente al 3,4 % registrado en agosto, según los datos publicados el miércoles por el Departamento de Trabajo.

En la comparación mensual, el índice avanzó un 0,6 %, después de aumentar un 0,4 % en agosto. El resultado coincidió con las previsiones de los analistas para ese periodo, aunque la tasa anual superó el 3,6 % que esperaban los mercados. La diferencia reforzó la atención sobre la persistencia de las presiones inflacionarias y sobre las decisiones que podría adoptar la Reserva Federal (Fed) en su próxima reunión, prevista para el 27 y 28 de octubre.

La gasolina explica buena parte del repunte

El informe atribuyó más de la mitad del aumento mensual del IPC al costo de la gasolina, que se disparó un 9,1 % en septiembre. En conjunto, los precios de la energía subieron un 5,2 % en el mes. El diésel registró un avance aún mayor, del 15,3 %, y acumula un incremento cercano al 75 % en un año, mientras el conjunto de los precios energéticos ha aumentado más de un 20 % en ese periodo.

El encarecimiento se vincula en el informe con la guerra emprendida por Israel y Estados Unidos contra Irán y sus efectos sobre la producción y el comercio mundial de energía. El cierre del estrecho de Ormuz, por donde transitaba alrededor del 20 % de los hidrocarburos del mundo, ha afectado la circulación de suministros. La prolongación de esas condiciones mantiene la presión sobre los combustibles: el galón de diésel, equivalente a unos 3,8 litros, permanece por encima de los 6,50 dólares.

El impacto no se limita a quienes cargan combustible. El diésel es esencial para el transporte de mercancías y para la maquinaria agrícola, por lo que su precio puede trasladarse a los costos de distribución y producción. El transporte aumentó un 0,6 % en un año, su mayor alza desde marzo, poco después del inicio del conflicto. La Fed advirtió en su informe de coyuntura conocido como Libro Beige que los precios de la energía afectan los costos a lo largo de la cadena de suministro; esa transmisión, sin embargo, no implica que todos los rubros suban al mismo ritmo ni de manera inmediata.

Los datos subyacentes ofrecen una señal distinta

Al excluir los alimentos y la energía, cuyos precios suelen ser más volátiles, la inflación subyacente aumentó un 2,6 % interanual. En términos mensuales avanzó un 0,3 %, un ritmo similar al de agosto, aunque ligeramente superior a lo que esperaban los mercados. La medida permite observar presiones más amplias que las fluctuaciones de los combustibles, pero el dato de septiembre no confirma por sí solo una aceleración generalizada de los precios.

También hubo resultados más favorables para los consumidores. Los alimentos no registraron variación mensual, mientras que los gastos en salud bajaron un 0,7 % frente a agosto y acumularon una caída del 3,3 % en doce meses. Estas reducciones moderan parcialmente el impacto de la energía en los presupuestos familiares, aunque no eliminan la presión que supone el aumento de otros gastos y del transporte.

La Fed sopesa los precios y el costo del crédito

La publicación del IPC elevó los rendimientos de la deuda pública estadounidense. El bono a diez años, una referencia importante para los mercados, llegó al 5,32 %, frente al 5,21 % del cierre del martes, antes de retroceder. Cuando los inversionistas anticipan una inflación más persistente, suelen exigir mayores rendimientos para compensar la pérdida de poder adquisitivo; el movimiento también puede encarecer el financiamiento para hogares y empresas.

La reacción de los mercados refleja la incertidumbre sobre la trayectoria de las tasas, pero no determina la decisión de la Fed. La institución ya elevó sus tasas de referencia en su última reunión. Varios integrantes del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) han señalado que no prevén necesariamente otro aumento en el encuentro de octubre. El economista de ING James Knightley destacó que John Williams, Philip Jefferson y Christopher Waller han sugerido que no es necesario encadenar subidas y que prefieren avanzar de forma gradual.

Las expectativas, no obstante, cambiaron tras conocerse el informe. De acuerdo con la herramienta FedWatch de CME, cerca de la mitad de los participantes del mercado anticipaba un alza de 0,25 puntos porcentuales en octubre; el martes, más del 70 % esperaba que las tasas se mantuvieran. Esa división muestra cómo un dato mensual puede modificar las apuestas financieras sin despejar las dudas sobre el rumbo de la política monetaria. La inflación subyacente moderada ofrece un argumento para actuar con cautela, mientras el avance general y el encarecimiento energético apuntan en sentido contrario.

El costo de vida entra en la campaña electoral

La Bolsa de Nueva York cerró a la baja después de la publicación de las cifras. El repunte inflacionario llega a pocas semanas de las elecciones legislativas de mitad de mandato, en las que el presidente Donald Trump y el Partido Republicano se juegan el control del Congreso. El poder adquisitivo se ha convertido en uno de los asuntos centrales de la campaña porque la evolución de los precios afecta directamente a los hogares y puede influir en la percepción de la economía.

El dato de septiembre plantea un desafío político y económico, pero no permite atribuir el conjunto de la inflación a una sola causa ni anticipar por sí mismo el resultado electoral o la próxima decisión de la Fed. La energía explica una parte sustancial del aumento reciente y amenaza con repercutir en otros sectores si los costos elevados persisten. Al mismo tiempo, la estabilidad mensual de los alimentos y la caída de los gastos sanitarios muestran que la presión sobre los consumidores sigue siendo desigual.