El sismo registrado este viernes 9 de octubre en Panamá convirtió un beneficio poco conocido para los viajeros extranjeros en una cuestión de interés inmediato. A las 12:56 p. m., un movimiento de magnitud 7,7, con una profundidad aproximada de 33 kilómetros, sacudió la ciudad de Pitazola Arriba y se extendió por la región centro-sur del país. El Sistema Geológico de Estados Unidos confirmó las características del evento, mientras que las autoridades panameñas informaron inicialmente de daños materiales, personas lesionadas trasladadas a centros hospitalarios y ninguna víctima mortal registrada durante las primeras labores de atención.

La emergencia también puso bajo examen el Seguro al Turista, una póliza gratuita promovida por la Autoridad de Turismo de Panamá para extranjeros que ingresan legalmente al país con fines turísticos. La existencia de este mecanismo puede ofrecer una red inicial de respaldo a los visitantes, incluidos los colombianos, que durante la última década han consolidado a Panamá como uno de sus destinos internacionales más frecuentes. Sin embargo, el terremoto revela una diferencia crucial entre tener una cobertura anunciada y saber con precisión cuándo, cómo y hasta dónde responde.

Un país turístico frente a un riesgo que no suele ocupar los titulares

Panamá ha construido buena parte de su atractivo internacional sobre la conectividad aérea, la actividad empresarial, los circuitos de compras, las playas y el tránsito por el Canal. Esa combinación ha favorecido un flujo constante de visitantes latinoamericanos, entre ellos ciudadanos colombianos que encuentran vuelos directos, cercanía geográfica y una oferta turística relativamente accesible. En ese contexto, los instrumentos de protección al viajero cumplen una función que va más allá de la asistencia individual: también influyen en la percepción de seguridad de un destino.

Los terremotos, no obstante, rara vez forman parte del primer cálculo de quienes viajan a Panamá. La imagen internacional del país está más asociada con fenómenos como las lluvias intensas, las inundaciones o los deslizamientos en determinadas épocas del año. Esa percepción puede generar una falsa sensación de bajo riesgo sísmico. El movimiento de este viernes demuestra que la preparación turística no puede limitarse a los peligros más conocidos ni depender exclusivamente de la experiencia previa de los visitantes.

La magnitud de un sismo no determina por sí sola el número de víctimas. También influyen la profundidad, la distancia respecto de las zonas pobladas, la calidad de las edificaciones, la hora del evento, el estado de las vías y la capacidad de respuesta de los servicios de emergencia. Por eso, la ausencia inicial de fallecidos no debe interpretarse como una prueba de que el impacto fue menor. Las primeras horas suelen estar dominadas por la evaluación de estructuras, la búsqueda de personas atrapadas, la atención de lesiones y la identificación de interrupciones en servicios esenciales.

La declaración de Malitzie Rivera, subdirectora general del Sistema Nacional de Protección Civil, situó la información en ese punto delicado entre la urgencia y la incertidumbre. Las autoridades señalaron que no tenían víctimas confirmadas en el momento de la atención, pero tampoco contaban con una cifra definitiva de lesionados. Esa cautela es relevante: después de un evento sísmico, los balances pueden cambiar cuando se inspeccionan comunidades aisladas, hoteles, centros comerciales, carreteras y edificios que no presentan daños visibles desde el exterior.

La póliza automática y sus límites prácticos

El Seguro al Turista se activa, según la información divulgada, cuando el visitante pasa el control migratorio y recibe el sello de ingreso. No se exige un trámite adicional, lo que reduce una barrera frecuente para quienes llegan al país sin conocer sus instituciones ni dominar plenamente los procedimientos locales. La cobertura está planteada para los primeros diez días de permanencia, siempre que la entrada se realice por vía aérea y que el motivo del viaje sea turístico.

Entre los servicios mencionados figuran la atención médica y hospitalaria por accidentes o enfermedades contraídas durante la estadía, la odontología de emergencia, los medicamentos, los traslados y la evacuación por razones médicas. También se incluyen referencias a muerte accidental, repatriación internacional y asistencia legal en casos de accidentes, robo o pérdida de documentos y pasaportes. En teoría, ese conjunto de beneficios aborda varias de las dificultades que pueden surgir cuando una persona se encuentra lejos de su país.

El problema aparece en la letra pequeña y en la aplicación concreta. La información difundida menciona un monto de cobertura de “50.00 dólares”, una cifra que requiere confirmación oficial porque no aclara si se trata de 50 dólares, de 50.000 dólares o de una forma abreviada de expresar otro límite. En una emergencia hospitalaria, esa diferencia no es administrativa: puede determinar si una cirugía, una hospitalización prolongada, una evacuación aérea o un tratamiento especializado quedan cubiertos de manera suficiente.

También permanece abierta la pregunta central para este caso: si las lesiones derivadas directamente de un terremoto están contempladas. El seguro describe atención por accidentes y enfermedades, pero la información disponible no especifica de forma expresa el tratamiento de daños causados por un fenómeno natural. Una persona herida por el derrumbe parcial de una estructura podría ser atendida de inmediato por razones humanitarias, pero la institución médica y la aseguradora todavía tendrían que establecer quién asume los costos y bajo qué cláusula.

Por esa razón, los turistas colombianos con una urgencia relacionada con el sismo deben acudir primero a un centro médico y solicitar que se verifique la aplicación de la póliza. La recomendación de consultar también a las autoridades migratorias no es un detalle menor. En una crisis, el visitante puede no tener a mano el número de la póliza, desconocer el nombre de la empresa operadora o confundir la asistencia turística con un seguro de viaje privado. Una respuesta institucional clara puede evitar que el afectado tenga que adelantar gastos que no está en condiciones de asumir.

El costo invisible de una emergencia para el turismo

La primera consecuencia económica de un terremoto suele medirse en edificios dañados, carreteras cerradas o negocios sin actividad. En el turismo, sin embargo, existe un segundo impacto menos visible: la modificación de la percepción de riesgo. Un visitante que observa información contradictoria sobre hospitales, transporte, alojamiento o cobertura médica puede cancelar su viaje aunque el destino vuelva a operar con normalidad en pocos días.

Ese efecto se amplifica en los mercados donde las decisiones dependen de recomendaciones familiares, redes sociales y experiencias de otros viajeros. Un colombiano que enfrente dificultades para ser atendido, recuperar sus documentos o entender quién responde por su tratamiento no solo tendrá una experiencia negativa; también puede influir en la decisión de decenas de personas de su entorno. La calidad de la respuesta durante las primeras horas, por tanto, es parte de la política turística y no únicamente de la gestión de desastres.

Hoteles, operadores y aerolíneas cumplen un papel decisivo en esa cadena. Deben saber cómo orientar a un huésped extranjero, qué información entregar, cómo registrar lesiones y de qué manera coordinar con Protección Civil, hospitales y autoridades migratorias. Un seguro automático solo es eficaz si existe una red capaz de activar sus beneficios. De lo contrario, la promesa de cobertura puede quedar reducida a un dato que el turista descubre demasiado tarde y en circunstancias de alta presión.

El caso también expone una posible desigualdad entre visitantes. Quienes viajan con un seguro privado, recursos económicos y dominio del español pueden gestionar con mayor rapidez una hospitalización o una evacuación. En cambio, los viajeros mayores, las familias con niños, las personas con discapacidad o quienes no cuentan con medios para pagar por adelantado podrían depender casi por completo de la póliza pública y de la capacidad de las autoridades para interpretarla de manera uniforme.

De la promoción turística a la política de prevención

La discusión que deja el sismo no debería limitarse a determinar si el seguro cubre o no este evento específico. Panamá necesita evaluar si sus políticas de promoción turística están acompañadas por protocolos visibles de prevención y respuesta. Informar que existe una póliza gratuita es útil, pero insuficiente si el viajero no sabe qué hospitales participan, cuál es el teléfono de asistencia, qué documentos debe conservar, qué gastos están excluidos o qué ocurre cuando la permanencia supera los diez días.

Una medida concreta sería entregar esa información en el aeropuerto, junto con el sello de ingreso o mediante un comprobante digital sencillo, en español e inglés. También sería necesario establecer un procedimiento público para emergencias colectivas: identificación de turistas afectados, coordinación consular, traslado entre centros médicos, reposición de documentos y comunicación con familiares. En un terremoto, la velocidad de esa cadena puede ser tan importante como el monto de la cobertura.

La experiencia de otros destinos muestra que la seguridad turística se construye antes del desastre. Los hoteles realizan simulacros, señalizan rutas de evacuación, capacitan al personal y mantienen protocolos para huéspedes que no conocen el edificio. Las autoridades, por su parte, deben verificar que los operadores cumplan normas de construcción y que los establecimientos turísticos tengan planes actualizados. La prevención resulta menos costosa que atender lesiones, litigios y pérdida de confianza después de una tragedia.

El turismo colombiano hacia Panamá ofrece una oportunidad específica para mejorar esa preparación. Las autoridades panameñas y los consulados pueden acordar campañas de información para viajeros, agencias y aerolíneas, con instrucciones simples sobre documentos, atención médica y canales oficiales. No se trata de presentar a Panamá como un destino inseguro, sino de reconocer que ningún país está exento de amenazas naturales y que la transparencia fortalece la confianza más que la ausencia de advertencias.

El terremoto de Pitazola Arriba será evaluado inicialmente por sus daños directos y por el número final de personas afectadas. Su consecuencia más duradera, sin embargo, puede estar en la forma en que Panamá revise la relación entre turismo, seguros y gestión del riesgo. Una póliza gratuita puede ser una ventaja competitiva y una herramienta social valiosa, pero solo alcanza su verdadero propósito cuando sus límites son comprensibles, su activación es efectiva y la respuesta institucional no deja al visitante solo frente a la emergencia.