Japón puso en marcha este martes 20 de octubre de 2026 la misión Martian Moons eXploration (MMX), un ambicioso proyecto destinado a recoger material de Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, y transportarlo a la Tierra en 2031. El lanzamiento se efectuó desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur del país, mediante un cohete H3. Tras separarse del lanzador, la nave envió señales que confirmaron, según la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa), el inicio normal de su trayectoria hacia el sistema marciano.

Con un presupuesto aproximado de 578 millones de dólares y una duración prevista de cinco años, MMX busca responder preguntas todavía abiertas sobre el origen de Fobos y Deimos, la evolución de Marte y las condiciones que podrían facilitar futuras misiones tripuladas. El proyecto también pondrá a prueba tecnologías de navegación, descenso y retorno de muestras en un entorno mucho más complejo que el de un asteroide convencional.

Una ruta de cinco años hacia las lunas marcianas

La nave tiene previsto llegar a las proximidades de Marte en agosto de 2027. Una vez allí, ajustará su órbita para estudiar Fobos y preparar las operaciones de superficie. El objetivo es obtener al menos 10 gramos de polvo, suelo y roca, una cantidad modesta en términos físicos, pero suficiente para realizar análisis mineralógicos, químicos e isotópicos de alta precisión en laboratorios terrestres.

La fase de recolección estará precedida por el despliegue de Idefix, un pequeño vehículo de cuatro ruedas desarrollado con participación francesa y alemana. Su tamaño es comparable al de un horno microondas y fue diseñado para desplazarse en un cuerpo cuya gravedad es extremadamente débil. Al tocar el suelo, podría rebotar durante varios minutos antes de estabilizarse, una característica que hace que las maniobras de descenso sean especialmente delicadas.

Idefix recorrerá Fobos durante unos 100 días a una velocidad cercana a un milímetro por segundo. El rover servirá para examinar el terreno y localizar áreas relativamente seguras para el aterrizaje del módulo encargado de recoger las muestras. También podrá recuperar su posición si queda boca abajo, aunque esa capacidad tiene límites: un obstáculo rocoso, una superficie blanda o el despliegue de sus paneles solares podrían impedirle volver a orientarse.

El desafío de aterrizar y salir de Fobos

La operación principal exigirá que el módulo de aterrizaje se pose en una superficie adecuada, perfore el terreno y aspire el material durante aproximadamente dos horas. La baja gravedad de Fobos complica cada etapa: una fuerza excesiva durante el contacto podría hacer rebotar la nave, mientras que una perforación mal controlada podría alterar su posición o impedir el despegue.

Después de recoger las muestras, la nave abandonará Fobos y continuará con sobrevuelos de Deimos, la luna marciana más pequeña, sin intentar aterrizar allí. El material regresará dentro de una cápsula diseñada para efectuar la reentrada en la atmósfera terrestre en 2031. El calendario podría modificarse si surgen problemas técnicos, retrasos operativos o dificultades para seleccionar un lugar de recolección suficientemente estable.

La importancia del proyecto se entiende al comparar su objetivo con los logros alcanzados hasta ahora en la exploración marciana. La NASA ha conseguido posar nueve naves en Marte durante las últimas cinco décadas y China logró aterrizar allí en 2021, pero ninguna misión ha devuelto muestras de sus lunas. Japón pretende convertirse así en el primer país en completar ese recorrido, desde el lanzamiento hasta la entrega de material de Fobos en la Tierra.

Dos hipótesis sobre el origen de Fobos y Deimos

Los científicos manejan dos explicaciones principales para el origen de las lunas marcianas. Una sostiene que Fobos y Deimos se formaron a partir de los restos de una antigua colisión entre Marte y otro cuerpo celeste. La segunda plantea que podrían ser asteroides capturados por la gravedad marciana. Las muestras permitirán comparar su composición con la de Marte y con la de otros asteroides conocidos, aportando datos que las observaciones a distancia no pueden ofrecer con el mismo nivel de precisión.

El análisis también podría detectar material expulsado desde Marte por impactos y depositado posteriormente sobre Fobos. Esa posibilidad convertiría a la luna en un archivo indirecto de la historia geológica marciana. Aunque no sustituiría una misión que recoja muestras directamente de Marte, permitiría estudiar fragmentos del planeta sin afrontar de inmediato todos los riesgos de un aterrizaje y despegue desde su superficie.

La información obtenida podría ayudar a reconstruir la evolución del sistema marciano y a evaluar qué procesos geológicos y ambientales ocurrieron en el pasado. Las conclusiones, sin embargo, dependerán de que el material recuperado sea representativo y de que pueda distinguirse con claridad entre las rocas propias de Fobos y los fragmentos procedentes de Marte.

Una experiencia previa y una nueva competencia internacional

Japón cuenta con antecedentes en el retorno de material espacial. En 2020, una misión nacional trajo a la Tierra 5,4 gramos de roca y arena recogidos del asteroide Ryugu. MMX utilizará parte de esa experiencia, pero enfrentará condiciones distintas: Fobos es un satélite irregular, posee una gravedad aún más baja y se encuentra dentro de un complejo entorno orbital dominado por Marte.

La misión se desarrolla además en un contexto de creciente competencia científica. China planea lanzar en 2028 un proyecto para traer muestras de Marte, con llegada prevista a la Tierra en 2031. Ambas iniciativas podrían proporcionar información complementaria sobre el origen y la evolución del sistema marciano. Para Jaxa, el éxito de MMX no dependerá únicamente de obtener unos gramos de material, sino de demostrar que es posible operar de forma sostenida alrededor de Marte y establecer una base tecnológica para futuras exploraciones robóticas y humanas.