La Mammillaria san-angelensis, conocida como biznaga de San Ángel, permanece en una situación crítica: es la única cactácea microendémica de la Ciudad y actualmente se considera extinta en estado silvestre, aunque dos ejemplares sobreviven en una ubicación reservada y otros son conservados bajo manejo especializado en el Jardín Botánico de Ciudad Universitaria.

La especie sólo se encuentra de manera natural en esta zona, una condición que limita sus posibilidades de recuperación porque cualquier alteración en su entorno afecta directamente a toda su población. Desde 1989, biólogos del Jardín Botánico trabajan en su propagación. El programa comenzó con ocho semillas que lograron reproducirse y se convirtió en la base de los ejemplares mantenidos hasta ahora.

Una población sostenida por pocas semillas

El investigador Eduardo Torres, integrante del laboratorio de Biología de Raíces, explicó ayer que desde 1991 se han llevado a cabo cinco reintroducciones en la reserva. Ninguna ha conseguido establecer una población autosuficiente, debido a que los ejemplares liberados no han vuelto a reproducirse de forma efectiva en el ecosistema de origen.

El principal problema no se limita a la cantidad de plantas disponibles. Torres señaló que todos los individuos actuales descienden de un número reducido de semillas, por lo que la variabilidad genética es muy baja. Esa condición puede disminuir la capacidad de la especie para responder a enfermedades, cambios ambientales, depredadores o alteraciones en la relación con los organismos que viven en el suelo.

“No sabemos si no se está adaptando a su medio, si la siguen depredando”, explicó el investigador. Para responder a esas preguntas, el equipo compara distintos microbiomas con el objetivo de identificar condiciones que favorezcan el establecimiento de las plantas. El análisis busca determinar si la interacción con los microorganismos del suelo puede mejorar la supervivencia de los ejemplares reintroducidos.

Dos ejemplares silvestres sin reproducción comprobada

En la actualidad sólo se conocen dos biznagas de San Ángel que viven de forma silvestre. Su localización se mantiene confidencial para evitar daños, extracción o alteraciones provocadas por visitantes. Sin embargo, ambas plantas han permanecido sin señales observables de reproducción desde que fueron encontradas y ya no se encuentran en etapa reproductiva.

Los especialistas no las han observado con flores, de modo que tampoco han podido establecer qué organismo podría polinizarlas. En el invernadero, la polinización se realiza manualmente, una práctica que permite obtener nuevas semillas, pero que no resuelve por sí misma las dificultades que enfrenta la especie en el ambiente natural.

La ausencia de flores y la existencia de sólo dos individuos silvestres representan un obstáculo doble. No sólo impiden conocer con certeza el ciclo reproductivo de la biznaga fuera de las instalaciones de conservación; también reducen las posibilidades de intercambio genético natural. Si no se identifica el polinizador o las condiciones que activan la floración, una futura reintroducción podría aumentar temporalmente el número de ejemplares sin garantizar la formación de una población estable.

Una especie confirmada por su material genético

Durante años, la biznaga fue objeto de estudios destinados a precisar su origen y su relación con otras cactáceas mexicanas. Aunque puede confundirse con especies de apariencia semejante, presenta rasgos distintivos, entre ellos sus flores rosadas y delgadas, que brotan en la parte superior del ejemplar.

La confirmación de su singularidad llegó en 2023, cuando investigadores concluyeron el trazo de su material genético y establecieron que la Mammillaria san-angelensis es una especie única. Este resultado tiene implicaciones para su conservación: al no tratarse de una variante de otra cactácea más extendida, la desaparición de sus poblaciones significaría la pérdida de una línea evolutiva exclusiva de la Ciudad.

La información genética también puede orientar las decisiones de manejo. En una población fundada a partir de pocas semillas, conocer el parentesco entre los ejemplares ayuda a evitar cruces excesivamente cercanos y a valorar qué individuos podrían contribuir mejor a recuperar diversidad. No obstante, la genética por sí sola no garantiza el éxito: las condiciones del suelo, la disponibilidad de agua, la depredación y la polinización siguen siendo factores determinantes.

Conservación dentro y fuera del invernadero

El interés del público por la especie se hizo visible ayer en el Jardín Botánico, donde los ejemplares disponibles para venta se agotaron. Agustina Vázquez, una de las personas que logró adquirir una biznaga, contó que ya tenía varios cactus en casa, aunque desconocía sus nombres, y expresó su intención de aprender a cuidarla adecuadamente.

La comercialización controlada puede acercar al público a la conservación, pero también exige responsabilidad. Una especie amenazada por la extracción y la venta ilegal no puede incorporarse a colecciones particulares sin información precisa sobre su procedencia y manejo. La demanda de ejemplares debe canalizarse mediante programas autorizados, pues la extracción de plantas del medio silvestre agravaría una situación que ya se caracteriza por una población extremadamente reducida.

Dentro del Jardín Botánico también se ofrecen recorridos por la Casa Sombra, espacio destinado a proteger distintas cactáceas. La instalación reúne 180 ejemplares de especies en peligro de extinción o amenazadas por la extracción, la tenencia y la venta ilegal. Además de funcionar como lugar de resguardo, permite mostrar que la conservación requiere combinar investigación, reproducción controlada, educación ambiental y vigilancia del comercio.

El estudio de la biznaga de San Ángel continúa. Los especialistas esperan que la comparación de microbiomas y el seguimiento de los ejemplares permitan identificar las condiciones necesarias para una nueva reintroducción. El objetivo no es sólo aumentar el número de plantas, sino conseguir que vuelvan a sobrevivir, florecer y reproducirse en su ecosistema natural, condición indispensable para que la especie deje de depender exclusivamente de los invernaderos.