Un terremoto de magnitud 7,7 sacudió Panamá este viernes y provocó el colapso parcial de viviendas, edificios, iglesias y vías de comunicación en varias provincias del centro y el sur del país. El movimiento, que generó escenas de pánico en la capital y fue percibido también en Costa Rica, no había dejado víctimas confirmadas al cierre de los primeros reportes, aunque las autoridades mantenían las labores de evaluación y rescate.

El sismo se registró a las 12:56 hora local (17:56 GMT), con epicentro situado a unos 10 kilómetros de Pitaloza Arriba, en la provincia de Herrera, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). La institución revisó en varias ocasiones la magnitud: primero estimó 8, después 7,6 y finalmente 7,7. El temblor se prolongó aproximadamente un minuto y fue seguido por numerosas réplicas, algunas de ellas de hasta magnitud 6.

Daños concentrados en tres provincias

El presidente José Raúl Mulino se trasladó a una de las zonas afectadas y describió la situación como un desastre de gran escala. “El desastre que estamos enfrentando es grande”, declaró, mientras informaba que algunas carreteras habían quedado “totalmente colapsadas”. El mandatario no precisó si se habían producido víctimas, debido a que los equipos de emergencia todavía intentaban acceder a varios puntos afectados.

El ministro de Salud, Fernando Boyd, señaló que Coclé, Los Santos y Herrera concentraban los daños más importantes. La localidad de Tonosí, en Los Santos, quedó incomunicada por tierra. Las autoridades analizaban el envío de ayuda por vía aérea, ya que las condiciones de las carreteras impedían el tránsito hacia esa zona, ubicada a unos 350 kilómetros al suroeste de Ciudad de Panamá.

En Penonomé, provincia de Coclé, se derrumbó parte de un hotel y de varias iglesias, de acuerdo con imágenes difundidas por medios locales. En Pedasí, el alcalde Miguel Batista informó sobre el colapso de un edificio, daños estructurales en un puente y la interrupción del suministro eléctrico. La extensión de las afectaciones obligó a las autoridades a priorizar la inspección de carreteras, puentes, hospitales y edificios de uso público antes de permitir el retorno general de la población a las zonas evacuadas.

Evacuaciones y comunicaciones interrumpidas

En Ciudad de Panamá, miles de personas salieron de edificios altos presas del miedo. El terremoto sorprendió a una población poco habituada a movimientos de esta intensidad en la capital, donde los sismos fuertes son menos frecuentes que en la provincia occidental de Chiriquí, fronteriza con Costa Rica.

Salomón Andión, de 46 años, contó que tuvo que descender por segunda vez de un edificio de 15 pisos debido a las réplicas. Según su testimonio, se movieron muebles pesados, la cama y objetos de la cocina, mientras los animales mostraban signos de alteración. En Santiago de Veraguas, trabajadores y residentes abandonaron edificios cuando observaron el movimiento de los vehículos y de las líneas eléctricas.

El impacto también afectó las comunicaciones personales. Luis Poveda, trabajador de una fábrica en Santiago de Veraguas, dijo que se encontraba en estado de shock y que no había podido comunicarse con su familia. Juana Alveo, cajera de un almacén en Penonomé, relató que su hija quedó atrapada temporalmente en el colegio. Ambos testimonios reflejan una de las dificultades inmediatas de la emergencia: verificar el estado de las personas y restablecer el contacto entre comunidades.

Canal operativo y aeropuerto bajo revisión

Las autoridades del Canal de Panamá comunicaron que la vía interoceánica, por la que circula cerca del 5% del comercio marítimo internacional, continuaba operando con normalidad. Equipos especializados revisaban sus instalaciones para descartar daños que pudieran comprometer la navegación o las operaciones portuarias. La inspección resulta especialmente relevante por el papel del canal en las cadenas de suministro y por la necesidad de preservar la seguridad de sus estructuras después de un terremoto de esta magnitud.

El aeropuerto internacional de Tocumen cerró temporalmente y varios vuelos fueron desviados a otras terminales. La medida respondió a la necesidad de comprobar el estado de las pistas, las instalaciones y los sistemas operativos. La interrupción, aunque inicialmente provisional, añadió presión a una red de transporte ya afectada por carreteras dañadas y localidades aisladas.

Alerta de tsunami desactivada

El USGS emitió inicialmente una alerta de tsunami para el Pacífico oriental, que posteriormente fue desactivada. La decisión redujo el riesgo de una emergencia costera adicional, pero no eliminó la amenaza derivada de las réplicas ni la necesidad de revisar edificios que pudieran haber sufrido daños estructurales no visibles.

Néstor Luqué, director del Instituto de Geociencia de la Universidad de Panamá, informó que se habían registrado más de 90 réplicas. La sucesión de movimientos secundarios complicaba las labores de inspección, ya que podía provocar nuevos desprendimientos en construcciones debilitadas y dificultar el acceso a comunidades afectadas. En ese contexto, las autoridades debían combinar la atención a las personas con una evaluación técnica antes de iniciar la reconstrucción.

Los gobiernos de Colombia, Ecuador, Guatemala y otros países expresaron su solidaridad con Panamá y ofrecieron enviar ayuda si fuera necesario. La prioridad inmediata seguía siendo localizar a posibles personas afectadas, restablecer las comunicaciones con Tonosí y otras localidades aisladas, y confirmar la seguridad de las principales infraestructuras nacionales.