Una fotografía publicada en Instagram en 2021 terminó abriendo el camino para identificar una nueva especie de nenúfar gigante en la Amazonía colombiana. La planta, bautizada como Victoria colombiana, fue localizada en el río Inírida, en el departamento de Guainía, después de una investigación que combinó observación científica, análisis satelital, trabajo de campo y conocimientos indígenas.

El hallazgo fue publicado el 9 de octubre de 2026 en la revista especializada Phytotaxa. Los investigadores estiman que en estado silvestre existirían entre 30 y 50 ejemplares, una cifra que sitúa a la especie en una condición de extrema rareza y plantea interrogantes sobre su conservación. El descubrimiento también modifica el conocimiento disponible sobre un grupo de plantas acuáticas de dimensiones excepcionales, conocidas internacionalmente como lirios de agua gigantes.

La pista que apareció en una imagen

La historia comenzó cuando Jeremiah Harris, responsable de un vivero de plantas carnívoras en Estados Unidos, publicó una imagen en la que aparecía entre varios nenúfares de gran tamaño. La fotografía había sido tomada en las aguas del río Inírida y, en un primer momento, Harris identificó las plantas como Victoria amazonica, una de las especies más conocidas del género Victoria.

La imagen fue vista posteriormente por Carlos Magdalena, especialista en nenúfares del Real Jardín Botánico de Kew, en el Reino Unido. El investigador reparó en un dato geográfico que no coincidía con la identificación inicial: la distribución natural conocida de Victoria amazonica no alcanzaba el río Inírida. Esa discrepancia llevó a considerar que las plantas podían pertenecer a una especie aún no descrita por la ciencia.

Magdalena se puso en contacto con Harris y le solicitó las coordenadas del lugar donde había tomado la fotografía. Luego recurrió a Mauricio Bernal Rodríguez, biólogo colombiano de 43 años que trabaja desde hace una década en el Jardín Botánico de Bogotá “José Celestino Mutis”. A partir de ese contacto comenzó a organizarse una investigación destinada a comprobar si la diferencia geográfica reflejaba una variación local o la existencia de una especie independiente.

Una expedición en la cuenca del Orinoco

La preparación de la expedición incluyó el análisis de imágenes satelitales de alta resolución, la búsqueda de fondos y la obtención de los permisos necesarios para ingresar en una zona selvática de difícil acceso. El trabajo se desarrolló en el Resguardo Puinave-Piapoco El Paujil Limonar, con la participación de un equipo del Jardín Botánico de Bogotá y habitantes indígenas de la región.

El conocimiento local resultó decisivo para ubicar los ejemplares y reunir el material que permitiera verificar su identidad. Nilo Rodríguez, Jaime Hernández y Gustavo Melo, conocedores de la cuenca del Orinoco, colaboraron en el rastreo sobre el terreno. Su experiencia permitió orientar la búsqueda en un entorno donde la vegetación, los cursos de agua y las condiciones de la selva dificultan la localización de plantas que pueden encontrarse dispersas.

Harris destacó especialmente la contribución de Rodríguez, a quien describió como alguien que conocía esas plantas “mucho antes que cualquiera”. La observación plantea una dimensión relevante del descubrimiento: aunque la clasificación científica se concretó en 2026, la especie ya formaba parte del conocimiento práctico de las comunidades que habitan y recorren la zona.

Durante casi cinco años, los investigadores analizaron las características taxonómicas de la planta. La identificación no se basó únicamente en el tamaño de las hojas o en su apariencia visible en la fotografía, sino en la comparación de distintos rasgos y en el estudio de muestras recolectadas durante la expedición. Maarten Christenhusz, taxónomo especializado en plantas, participó en el análisis que respaldó la singularidad de los ejemplares.

Una especie monumental y vulnerable

Las especies del género Victoria se encuentran entre las plantas con flores más antiguas que todavía existen. Su origen se remonta a un periodo anterior a la separación de los continentes, y su presencia ha adquirido significados diversos en distintas culturas. Algunas hojas pueden alcanzar hasta tres metros de diámetro y soportar el peso de un niño pequeño, una característica que explica tanto su notoriedad como el interés que despiertan entre botánicos y horticultores.

La nueva Victoria colombiana amplía a cuatro el número de especies de nenúfares gigantes conocidas. Christenhusz señaló que el hallazgo es especialmente significativo porque se trata de una planta grande, visible y emblemática, pese a que muchas nuevas especies suelen pasar inadvertidas por su reducido tamaño o por habitar lugares poco explorados.

La estimación de entre 30 y 50 ejemplares silvestres convierte a la planta en una especie particularmente frágil. Esa cifra no constituye por sí sola una evaluación definitiva de su estado de conservación, pero sí advierte sobre la necesidad de proteger el entorno donde crece y de mejorar el conocimiento sobre su distribución, reproducción y posibles amenazas. En especies con poblaciones tan pequeñas, la alteración del hábitat puede tener consecuencias desproporcionadas.

El alcance de un descubrimiento colaborativo

El caso muestra cómo una observación casual en redes sociales puede adquirir valor científico cuando se combina con una pregunta verificable y una investigación rigurosa. La fotografía no demostró por sí misma que se tratara de una nueva especie: permitió detectar una contradicción geográfica que condujo a formular una hipótesis. La expedición, el análisis taxonómico y la colaboración con las comunidades locales fueron los pasos necesarios para sostenerla.

Para Magdalena, la investigación constituye un ejemplo de la unión entre conocimientos indígenas y hortícolas, redes sociales y tecnología. La planta incluso puede distinguirse desde el espacio, según Christenhusz, una característica que contrasta con el hecho de que su identidad científica permaneciera sin establecer. El descubrimiento recuerda que la visibilidad física de una especie no garantiza que su diversidad haya sido plenamente estudiada.

La publicación de Victoria colombiana no cierra el proceso. El siguiente desafío será determinar con mayor precisión el tamaño de su población, conocer sus condiciones ecológicas y establecer medidas de protección compatibles con la realidad del territorio. La investigación demuestra que, en la selva colombiana, todavía pueden existir especies de gran tamaño pendientes de reconocimiento formal y que su estudio depende tanto de la ciencia especializada como de quienes conocen el paisaje desde generaciones.