España ha ganado años de vida, pero el debate más importante ya no es únicamente cuánto tiempo vivimos, sino en qué condiciones llegamos a las últimas etapas. La geriatra Cristina Alonso resume el cambio de perspectiva con una idea de gran alcance práctico: no podemos detener el envejecimiento, pero sí podemos influir en la manera en que envejecemos. Para cualquier persona, esto significa que la autonomía no debería considerarse un resultado del azar ni una consecuencia inevitable de cumplir años.

La esperanza de vida al nacer se situó en torno a los 84 años en 2024, según los datos del Instituto Nacional de Estadística. Esa cifra describe una media poblacional, no garantiza que todos esos años se vivan con buena salud. La diferencia entre vivir más y vivir más tiempo con capacidad para caminar, decidir, relacionarse y realizar las tareas cotidianas es precisamente el centro de la advertencia de Alonso.

La edad no explica por sí sola lo que nos pasa

Uno de los mensajes más relevantes de la especialista es que ciertos problemas no deben aceptarse automáticamente como “normales para la edad”. Caminar cada vez más despacio, perder fuerza, sufrir caídas, experimentar dolor persistente o notar limitaciones sensoriales pueden ser señales de fragilidad, enfermedad o deterioro funcional. Si la persona, su familia o incluso el sistema sanitario los atribuyen sin más al envejecimiento, se puede retrasar una intervención que todavía sería útil.

Esta confusión tiene consecuencias concretas. Una caída puede provocar miedo a salir de casa, menor actividad física, pérdida de músculo y aislamiento social. La cadena puede terminar en dependencia para tareas que antes se realizaban sin ayuda. Detectar pronto la pérdida de fuerza o de equilibrio permite actuar antes de que una dificultad reversible se convierta en una discapacidad establecida.

La fragilidad no tiene por qué ser un punto de no retorno

La fragilidad es el estado en el que disminuye la capacidad del organismo para responder ante una enfermedad, una lesión o un cambio brusco. No equivale necesariamente a una discapacidad y, según la evidencia citada por Alonso, puede mejorar. El estudio de Casas-Herrero y Cadore, publicado en la revista Age, mostró que un programa de ejercicio multicomponente de cuatro semanas consiguió revertir la fragilidad física en el 66,7% de un grupo de personas nonagenarias.

El dato no debe interpretarse como una promesa de recuperación idéntica para todos ni como una invitación a entrenar sin supervisión. Su valor está en desmontar una idea extendida: que a edades muy avanzadas ya no merece la pena intervenir. El ejercicio adaptado puede trabajar fuerza, equilibrio, resistencia y movilidad. En una persona frágil, empezar con actividades sencillas y progresivas puede ser más importante que alcanzar grandes marcas deportivas.

Qué debería cambiar en la vida cotidiana

La noticia tiene una lectura directa para quienes envejecen y para quienes cuidan de familiares mayores. Conviene prestar atención a cambios funcionales concretos: dejar de subir escaleras, necesitar más tiempo para levantarse de una silla, reducir las salidas por inseguridad, perder peso sin proponérselo o dejar de hacer actividades habituales. Llevar estos cambios a la consulta aporta información más útil que limitarse a decir que “se encuentra peor”.

La actividad física es una pieza central, pero no la única. Una alimentación suficiente y variada, el control de enfermedades crónicas, la revisión de la visión y la audición, el descanso y el contacto social también influyen en la capacidad funcional. Mantener vínculos y rutinas no es un aspecto secundario: el aislamiento puede reducir la motivación para moverse, empeorar el estado de ánimo y hacer más difícil detectar un deterioro.

Para las familias, también cambia la forma de ayudar. Sustituir demasiado pronto a una persona en tareas que todavía puede realizar puede parecer una protección, pero a largo plazo puede acelerar la pérdida de autonomía. El apoyo más eficaz suele consistir en adaptar el entorno, eliminar riesgos y facilitar que la persona conserve el máximo control posible sobre sus decisiones y actividades.

El reto no es solo individual

Alonso señala además una carencia del sistema sanitario: la formación en geriatría sigue siendo limitada en las facultades de Medicina españolas. Si los profesionales reciben pocas horas para aprender a valorar fragilidad, función, cognición y necesidades sociales, existe el riesgo de que la atención se organice alrededor de enfermedades aisladas y no de la vida completa del paciente.

Una medicina centrada en la capacidad funcional plantea preguntas diferentes: ¿puede la persona caminar hasta el baño?, ¿está comiendo y tomando correctamente su medicación?, ¿puede seguir viviendo en su casa?, ¿qué actividad quiere conservar? Estas cuestiones conectan el diagnóstico con lo que realmente importa al paciente. También pueden evitar tratamientos innecesarios o decisiones que prolonguen la supervivencia a costa de una pérdida acelerada de independencia.

La pregunta útil para empezar hoy

La principal enseñanza no es que todos debamos perseguir una longevidad excepcional, sino que debemos vigilar cómo evoluciona nuestra capacidad para vivir como queremos. Ante una caída, una pérdida de fuerza o una lentitud nueva, la respuesta no debería ser resignarse, sino pedir una valoración. Y ante una persona mayor que aún puede hacer algo por sí misma, ayudar no siempre significa hacerlo en su lugar.

Galicia aspira a funcionar como un laboratorio de este cambio de modelo, centrando la atención en la capacidad y no únicamente en la enfermedad. Lo que está en juego para el resto de España es muy concreto: que el aumento de la esperanza de vida vaya acompañado de más años con autonomía, participación y dignidad. Envejecer será inevitable; llegar a depender antes de tiempo no tiene por qué serlo.