Chucho Valdés cumplió 85 años el 9 de octubre y los celebra este viernes y sábado en el Rose Theater del Lincoln Center, en Nueva York. Los conciertos, concebidos como “un recuento de lo vivido”, recorren siete décadas de carrera y reúnen a músicos como el saxofonista Joe Lovano y el trompetista Terence Blanchard. Para Valdés, la ciudad es una “segunda casa musical”, vínculo que se remonta al debut de Irakere en el Carnegie Hall en 1978.

Nueva York, de debut decisivo a casa musical

La primera actuación de Irakere en el Carnegie Hall marcó un punto de inflexión: abrió una relación con el público estadounidense que Valdés ha procurado sostener durante décadas. El grupo había despertado el interés del productor Bruce Lundvall, entonces presidente de CBS, tras recibir referencias del trompetista Dizzy Gillespie. “Debutar en Carnegie Hall fue una de las cosas más lindas” de su vida, recuerda el pianista.

En esta nueva cita neoyorquina, el repertorio enlaza ese recorrido con sus comienzos: Valdés quiere volver a tocar piezas que empezó a interpretar a los 15 años. La presencia de artistas a quienes admira también convierte el aniversario en una conversación entre generaciones. Blanchard, autor de música para películas de Spike Lee y de la ópera Fire Shut Up in My Bones, es para Valdés “un prodigio de la música”.

La voz propia detrás de la fusión

El hilo que conecta el repertorio con la historia de Irakere es una búsqueda de identidad artística. Fundada por Valdés en 1973, la formación fusionó jazz, música clásica y tradiciones afrocubanas, ampliando el lenguaje de la música cubana. El pianista afirma que su carrera seguirá estrechamente ligada al grupo, aunque en sus inicios no se veía como protagonista de una revolución: aquellas combinaciones, dice, eran primero ideas y sueños.

La orientación para convertir esas ideas en una voz propia vino de su padre, el legendario pianista Bebo Valdés, a quien considera su primer maestro. De joven aprendió sus solos y quería tocar como él; Bebo, sin embargo, le aconsejó buscarse a sí mismo. Esa diferencia entre asimilar una tradición y repetirla tomó forma en los años sesenta con Mambo influenciado, y se profundizó cuando Valdés incorporó ritmos, cantos y sonoridades de la religión yoruba y la santería en Misa negra. “Encontré a Chucho sin separarme de Bebo”, resume.

Tradición viva, evolución abierta

El aniversario llega con una nueva señal de esa inquietud: Uncut, un disco de piano solo grabado en una única toma, sin cortes ni edición. Valdés lo describe como un trabajo fresco y atrevido; el método de registro deja la interpretación expuesta a su continuidad, en vez de reconstruirla en el estudio. A sus 85 años y con siete premios Grammy, cinco Latin Grammy y un Grammy honorífico, dice que quiere seguir evolucionando.

Al hablar del jazz cubano actual, destaca a David Virelles, Gonzalo Rubalcaba, Omar Sosa y a músicos jóvenes con un lenguaje propio. Su valoración completa el sentido de estos conciertos: el legado no consiste solo en haber ensanchado las fronteras del jazz afrocubano, sino en mantener abierta la tradición. Para Valdés, esta permanece viva cuando cada generación encuentra cómo hacerla suya.