Una imagen de un picabueyes piquirrojo apoyado sobre la piel de un rinoceronte ha recibido una mención especial en la categoría de aves del concurso Wildlife Photographer of the Year 2026. La fotografía, tomada por el sudafricano Ernest Porter, muestra al ave mientras se limpia el pico después de alimentarse de los insectos que infestan al gran mamífero. El resultado, entre cómico y enigmático, se convirtió en una de las escenas más llamativas de la 62.ª edición del certamen organizado por el Museo de Historia Natural del Reino Unido.

Porter dijo sentirse «encantado» de haber captado el momento. La relación entre ambas especies explica el comportamiento retratado: los picabueyes consumen parásitos e insectos de la piel de rinocerontes y otros grandes mamíferos. En suajili, el nombre del picabueyes piquirrojo, askari wa kifaru, significa «el guardián del rinoceronte», una denominación que refleja la estrecha asociación ecológica entre el ave y su huésped.

Un récord de participación y 19 categorías

La fotografía de Porter fue distinguida con el reconocimiento Highly Commended, reservado a trabajos que el jurado considera especialmente destacados aunque no obtengan el primer premio de su categoría. La edición de este año recibió 65.403 imágenes procedentes de 121 países, la cifra más alta en la historia del concurso. Un jurado seleccionó a los ganadores y finalistas en 19 categorías dedicadas a aves, mamíferos, invertebrados, plantas, hongos, océanos y vida silvestre en su entorno.

El volumen de participación confirma la importancia internacional del certamen, pero también aumenta la dificultad de representar acontecimientos naturales sin reducirlos a imágenes meramente espectaculares. La selección de 2026 combina escenas de comportamiento animal, composiciones de gran impacto visual y fotografías que documentan amenazas ambientales. Esa variedad permite observar la naturaleza tanto como un espacio de belleza como un sistema sometido a presiones y pérdidas.

Una cría de elefante y una escena de duelo

El máximo galardón recayó en el fotógrafo italiano Federico Veronesi por Las consecuencias. La imagen muestra a una elefanta que transporta el cuerpo de una cría muerta mientras deja un rastro en la arena. La escena plantea una cuestión todavía abierta para la ciencia: hasta qué punto los elefantes comprenden la muerte y desarrollan conductas comparables al duelo.

El Museo de Historia Natural señaló que algunas investigaciones han documentado rituales y respuestas persistentes de los elefantes ante individuos fallecidos. Esos estudios no permiten equiparar automáticamente sus reacciones con las humanas, pero sí sugieren capacidades cognitivas y sociales complejas. Kathy Moran, presidenta del jurado, describió la fotografía como una obra de fuerte impacto emocional e intelectual, capaz de plantear preguntas sobre la vida animal sin necesidad de explicaciones adicionales.

La cadena alimentaria en un solo encuadre

La categoría de aves también reconoció el trabajo del estadounidense Jack Zhi por La ley de la multitud. La fotografía reúne a un tirano que acosa a un busardo colirrojo mientras el ave rapaz transporta un conejo entre sus garras. En una sola escena aparecen el depredador, la presa y una conducta defensiva que modifica momentáneamente la relación de fuerzas.

El acoso colectivo, conocido como mobbing, es una estrategia habitual entre numerosas especies de aves. Los individuos pequeños se agrupan para hostigar a un depredador y obligarlo a abandonar la zona. Según la explicación del concurso, para el ave de mayor tamaño suele ser más eficiente retirarse que responder al ataque, porque el enfrentamiento consumiría energía y elevaría el riesgo de lesiones.

El clima y la supervivencia como protagonistas

En la categoría «Animales en su entorno», Dewald Tromp obtuvo una mención especial por El ojo de la tormenta. El fotógrafo sudafricano observaba un camaleón del Namaqua en el desierto de Namib cuando el viento se intensificó y levantó una tormenta de arena. El animal, con los ojos entrecerrados frente al temporal, aparece integrado en un paisaje que subraya la dureza de su hábitat.

La imagen de Tromp destaca porque el efecto visual no fue construido artificialmente: surgió de un cambio repentino en las condiciones ambientales. El episodio muestra también cómo la fotografía de naturaleza depende de la paciencia y de la capacidad de reaccionar ante situaciones imprevisibles. El fotógrafo no solo registró al animal, sino la interacción entre su comportamiento y un entorno extremo.

Hongos, insectos y los riesgos de la reproducción

La fotógrafa alemana Britta Springler recibió una mención en la categoría de plantas y hongos por Fuegos artificiales de hongos. Iluminó desde atrás una seta que crecía frente a la puerta de su casa y captó la liberación de sus esporas. La composición puede recordar a una vista nocturna del océano o a una galaxia, pero su origen es un proceso biológico esencial para la propagación del hongo.

En la categoría de invertebrados, la australiana Georgina Steytler fue reconocida por Una carrera por aparearse. La imagen muestra a varios machos de abejas excavadoras compitiendo por una hembra, una disputa que termina con su decapitación accidental. Los machos utilizan sus grandes mandíbulas durante el enfrentamiento y la temporada reproductiva dura apenas unos días. Las hembras que sobreviven excavan madrigueras de unos 30 centímetros en la arcilla para depositar sus huevos.

La huella de la actividad humana

La fotografía Congelada en el tiempo, del irlandés Seán O’Callaghan, introduce una dimensión más directamente vinculada a la acción humana. El cuerpo de una ballena jorobada macho quedó varado en la costa y terminó confundido con las rocas cubiertas de nieve. Una revisión posterior reveló que el animal había muerto tras quedar atrapado en una cuerda de pesca, una causa conocida de mortalidad para las ballenas.

El contraste entre la apariencia casi camuflada del cadáver y la causa de su muerte refuerza el valor documental de la imagen. La fotografía no muestra el momento del accidente, pero permite identificar una amenaza concreta y persistente: los aparejos y cuerdas abandonados o perdidos pueden provocar lesiones, agotamiento y asfixia en grandes cetáceos.

El premio más joven

El concurso también distinguió a Amelie Davis, del Reino Unido, ganadora en la categoría de fotógrafos de 10 años o menos por El vuelo del abejorro. La imagen de un abejorro común fue tomada en el sur de Inglaterra con el iPhone de su padre, después de que la joven pasara un tiempo fotografiando abejas.

Su reconocimiento recuerda que el acceso a equipos profesionales no es el único factor decisivo en la fotografía de naturaleza. La observación sostenida, la rapidez para reconocer un instante y la disposición a esperar pueden ser tan importantes como la cámara utilizada. En conjunto, las imágenes premiadas en 2026 presentan una naturaleza diversa: cooperativa y competitiva, resistente y vulnerable, capaz de sorprender por su belleza, pero también de revelar las consecuencias de la muerte y de la intervención humana.