En abril de 1902, los pobladores del Valle 16 de Octubre, en la Patagonia, expresaron que querían permanecer bajo soberanía argentina. Lo hicieron ante una comisión internacional reunida en una escuela de cañas y barro, en un episodio que quedó ligado al arbitraje británico sobre los límites entre Argentina y Chile. En noviembre, el laudo asignó el valle a Argentina, aunque la consulta local fue uno de varios elementos considerados en una controversia territorial más amplia.

Un valle entre dos interpretaciones

El asentamiento se había formado décadas antes. En 1865, inmigrantes galeses llegaron a Chubut en el velero Mimosa; algunas familias se trasladaron posteriormente hacia el oeste y se establecieron en un valle fértil al que llamaron Cwm Hyfryd, o “Valle Hermoso”. La zona pasó a ser objeto de disputa por las distintas interpretaciones que Argentina y Chile hacían del tratado limítrofe de 1881.

En ese sector andino, las cumbres más altas y la divisoria de aguas no ofrecían una línea fronteriza coincidente y evidente. Esa dificultad geográfica alimentó las reclamaciones de ambos países y llevó la cuestión a un arbitraje internacional. La controversia no se limitaba a la voluntad de quienes vivían allí: también involucraba la interpretación de los criterios territoriales establecidos entre los dos Estados.

La reunión en la Escuela N.º 18

En abril de 1902, una comisión encabezada por el geógrafo y militar británico Thomas Holdich llegó al valle para examinar la disputa. El encuentro con los habitantes tuvo lugar en la Escuela Nacional N.º 18, cerca del río Corintos. Allí, la comunidad manifestó su preferencia por continuar bajo soberanía argentina.

Entre quienes participaron había descendientes de galeses, criollos, integrantes de pueblos originarios y personas procedentes de Chile. La reunión no fue una elección convencional ni equivale a un referéndum con procedimientos electorales formales. Su relevancia residió en que dejó constancia de la posición colectiva de una población asentada en el territorio cuya jurisdicción se discutía.

El laudo y el alcance de la consulta

El laudo arbitral británico se conoció en noviembre de 1902 y estableció que el Valle 16 de Octubre quedaría bajo soberanía argentina. La decisión respondió al examen de distintos criterios territoriales; por eso, aunque la expresión de los pobladores tuvo importancia durante el proceso, no fue el único factor que definió el resultado. Distinguir entre la consulta local y la decisión arbitral permite comprender el episodio sin atribuirle un peso exclusivo que no tuvo.

Con el tiempo, Trevelin se consolidó como uno de los principales referentes de la herencia galesa en Chubut. Cada 30 de abril, la comunidad recuerda los hechos vinculados con la consulta y la escuela asociada a ellos. La memoria del encuentro refleja dos dimensiones de la historia regional: la formación de una sociedad diversa en la Patagonia y la resolución diplomática de una frontera cuya delimitación planteaba dificultades sobre el terreno.