La futura base lunar de la NASA deberá operar en un entorno sin atmósfera, con temperaturas que pueden rondar los 120 grados Celsius bajo el Sol y caer hasta unos 210 grados bajo cero en las zonas de sombra. Carlos García-Galán, director del programa, señala que el polo sur lunar combina cráteres, largas áreas oscuras y un terreno del que todavía se sabe poco. Resolver los desafíos de agua, energía, comunicaciones, navegación y logística será esencial para que los astronautas puedan permanecer allí.

La agencia ha cambiado su estrategia para reducir la dependencia de una sola empresa o sistema: si una solución falla, otro proyecto deberá permitir que el programa continúe. Esa redundancia es crucial en un lugar donde no hay infraestructura y donde incluso el polvo abrasivo puede infiltrarse en los mecanismos y comprometer equipos. García-Galán expondrá los retos del proyecto el 3 de noviembre en el Barcelona Deep Tech Summit 2026.

Un entorno que exige sistemas redundantes

El polo sur es un desierto gris lleno de cráteres, con el Sol bajo en el horizonte y extensas zonas en sombra. Sin atmósfera que distribuya el calor, la diferencia entre las áreas iluminadas y oscuras es extrema. El diseño de una base debe considerar no solo la habitabilidad, sino también el funcionamiento de materiales, equipos y fuentes de energía bajo condiciones opuestas.

La lista de necesidades es amplia: agua, electricidad, comunicaciones, navegación y transporte de suministros. La incertidumbre sobre los recursos añade presión. García-Galán compara el conocimiento actual de la Luna con el de un continente explorado apenas por unas pocas expediciones y con observaciones limitadas desde satélites. La analogía subraya que los planes de asentamiento se desarrollan con información incompleta, por lo que las misiones robóticas y la observación directa serán determinantes.

Este año está previsto iniciar una misión robótica al polo sur con cámaras de alta calidad. También interesa investigar cráteres que han permanecido en sombra durante miles de millones de años: podrían conservar agua y aportar pistas sobre la formación del sistema solar. El valor científico de esos lugares convive con su dificultad operativa, pues la oscuridad y el frío complican tanto la exploración como el mantenimiento de equipos.

De la experiencia orbital a la superficie lunar

García-Galán acumula 27 años de trabajo en vuelos tripulados. Participó en Orion, la nave concebida para trasladar astronautas a la Luna, y en Gateway, el proyecto de estación en órbita lunar que fue sustituido por la Base Lunar. También vivió emergencias en la Estación Espacial Internacional, entre ellas alarmas de incendio y despresurización, además de fallos inesperados como el desgarro de paneles solares durante su despliegue.

Esas experiencias refuerzan una lección que asocia con la tragedia del Columbia: en el espacio, que un sistema haya funcionado muchas veces no garantiza que vuelva a hacerlo. Tras el accidente del Challenger, explica, cambió la manera de abordar los riesgos, aunque con el paso del tiempo algunas cautelas se fueron perdiendo. Para prepararse, los equipos realizan simulaciones en las que múltiples fallos ocurren a la vez, con el objetivo de mantener la capacidad de respuesta bajo presión.

Su trayectoria comenzó en Málaga. A los 11 años, una película sobre el lanzamiento de un transbordador le hizo imaginar una vida dedicada a la exploración; a los 17 se trasladó a Estados Unidos. Aunque no será astronauta en una misión lunar, considera que dirigir los equipos que la harán posible le permite influir en el futuro de la exploración humana.

Cooperación y competencia

El programa lunar se desarrolla en un escenario de competencia entre Estados Unidos, China y Rusia. García-Galán considera que las disputas por los recursos espaciales reflejan conflictos más amplios de la civilización, no un problema exclusivo del espacio. Su aspiración es que la Luna se convierta en un ámbito de cooperación, como la Estación Espacial Internacional, donde astronautas rusos y estadounidenses trabajan juntos pese a sus diferencias políticas y culturales.

Para el ingeniero, la exploración también tiene efectos en la Tierra. El programa Apollo, al exigir un ordenador compacto para una nave, impulsó avances en microelectrónica; las nuevas misiones podrían acelerar el desarrollo de materiales, sistemas energéticos y pequeños reactores nucleares. García-Galán reconoce que su carrera le ha alejado de parte de su vida en España, pero afirma que participa en una empresa histórica cuyo resultado dependerá tanto de la tecnología como de la capacidad de sostener la cooperación.