Un orificio de unos 15 milímetros en el omóplato izquierdo de un neandertal que vivió hace aproximadamente 75.000 años podría ser una de las evidencias más antiguas de una agresión letal con una lanza de madera. Los restos, identificados como Shanidar A y hallados en la cueva de Shanidar, en el Kurdistán iraquí, no permiten reconstruir con certeza el episodio, pero apuntan a que la violencia interpersonal pudo formar parte de la vida de algunos grupos neandertales mucho antes de la aparición de la agricultura, los asentamientos permanentes y la guerra organizada.

La investigación, publicada en Scientific Reports, atribuye especial importancia a la forma regular y a la orientación de la perforación. Según la interpretación del equipo dirigido por Emma Pomeroy, de la Universidad de Cambridge, el daño podría haber sido causado por una lanza de madera afilada que entró por el pecho y atravesó el cuerpo hasta alcanzar el omóplato. Un impacto de ese tipo habría podido perforar un pulmón o lesionar vasos sanguíneos principales, con consecuencias potencialmente mortales.

Una señal física con varias explicaciones

El conjunto de Shanidar A está formado por el omóplato, una mano derecha, tres costillas y varios dientes. La conservación fragmentaria impide conocer el estado general del individuo o las circunstancias precisas de su muerte, pero la lesión concentra el interés porque no parece compatible con una fractura producida por procesos naturales. Su contorno casi circular y su profundidad encajan mejor con el contacto de un objeto puntiagudo.

Eso no equivale, sin embargo, a demostrar un asesinato. El neandertal pudo haber sido atacado deliberadamente por otro individuo, pero también pudo sufrir un accidente durante una cacería. Una lanza lanzada contra un animal pudo desviarse, o el golpe pudo producirse cuando varios cazadores se movían en un espacio reducido. La posibilidad de un impacto accidental entre miembros del mismo grupo, lo que hoy se describiría como fuego amigo, resulta igualmente compatible con parte de la evidencia.

Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres y ajeno al estudio, considera plausible la hipótesis de una agresión entre individuos por la localización de la herida y sus características. Aun así, el valor de la investigación reside menos en resolver definitivamente un crimen prehistórico que en delimitar qué escenarios son físicamente posibles. Los huesos conservan trayectorias, impactos y procesos de cicatrización, pero rara vez preservan las intenciones de quienes participaron en un episodio violento.

Shanidar ya había registrado heridas de armas

La interpretación adquiere mayor interés por el propio historial de la cueva. En 1957 se recuperaron allí los restos de otro neandertal, de unos 50.000 años de antigüedad, con lesiones en las costillas parcialmente cicatrizadas. Los investigadores plantearon entonces que una lanza con punta de piedra pudo haber causado el daño, aunque tampoco pudieron distinguir entre un accidente durante la caza y una agresión deliberada.

La coincidencia no permite calcular la frecuencia de la violencia en la población neandertal, porque dos individuos heridos constituyen una muestra demasiado pequeña y además proceden de un yacimiento con una historia arqueológica particular. Sí sugiere, en cambio, que la exposición a armas, cacerías peligrosas y conflictos físicos no fue un hecho aislado en la experiencia de todos los grupos. La cicatrización de una herida también indica que algunos individuos sobrevivieron a impactos graves y pudieron recibir cuidados durante su recuperación.

La evidencia española amplía la perspectiva temporal

Los indicios de violencia humana antigua tampoco se limitan a los neandertales ni al Próximo Oriente. Un estudio publicado en 2022 examinó restos de la Sima de los Huesos, en el norte de España, con una antigüedad aproximada de 430.000 años. En 20 individuos se identificaron 57 lesiones craneales; nueve eran potencialmente mortales y seis consistían en heridas punzantes situadas en una zona semejante, en la parte posterior izquierda del cráneo.

La repetición de los impactos llevó a los investigadores a considerar que algunos pudieron ser golpes intencionados y no simples accidentes. Uno de los cráneos presentaba dos heridas que quizá fueron producidas por el mismo objeto. Estas observaciones retrotraen la posibilidad de episodios violentos cientos de miles de años, aunque tampoco permiten concluir que aquellas poblaciones vivieran bajo una violencia constante o que practicaran homicidios de forma sistemática.

Violencia individual no significa guerra organizada

La principal consecuencia de estos hallazgos es conceptual. Durante décadas, la arqueología vinculó el origen de la guerra con la agricultura, la vida sedentaria y la acumulación de recursos. Los asentamientos permanentes habrían creado nuevas disputas por el territorio, los alimentos almacenados, el ganado y las propiedades. Pero una agresión individual con un arma puede existir en sociedades móviles de cazadores-recolectores sin convertirse en una guerra entre comunidades.

La lesión de Shanidar A encaja precisamente en esa distinción. Puede señalar una confrontación personal, un accidente de caza o un conflicto dentro del grupo, pero no prueba la existencia de ejércitos, jerarquías militares ni campañas planificadas. La pregunta científica, por tanto, no es solo cuándo pudieron matar unos humanos a otros, sino con qué frecuencia ocurrían esos episodios, qué relaciones sociales los favorecían y en qué momento la violencia pasó de ser un acto aislado a una práctica coordinada.

El orificio del omóplato no ofrece una respuesta definitiva, pero añade una pieza relevante a esa historia. Su antigüedad y su posible relación con una lanza de madera muestran que los riesgos del contacto físico y del uso de armas precedieron ampliamente a las primeras sociedades agrícolas. La evidencia obliga a matizar tanto la imagen de los neandertales como la idea de que la violencia organizada apareció de repente: pudo existir una larga etapa anterior, formada por accidentes, conflictos ocasionales y agresiones cuyas huellas solo ahora empiezan a distinguirse.